на перевал займет несколько часов.
– Да… уже, – карлик махнул рукой в сторону пещеры. – Это бывшее русло. Раньше тут текла талая вода с Мертвого перевала, но после «Великого дрожания земли» вода нашла себе другой путь. Подъем на перевал занимает час времени.
Эрик запнулся, взглянул на старика, потом на мальчика и добавил:
– У вас уйдет чуть больше: два часа.
– А разве ты с нами не пойдешь? – с надеждой в голосе спросил Роланд.
– Нет. Ты же слышал деда, за вами охотятся ищейки, и я чувствую, что они очень близко. Если я пойду с вами – мы обречены. Они настигнут нас в пещере и расстреляют из арбалетов. Поэтому я останусь и подготовлю им теплую встречу.
– Они действительно так опасны? – спросил Бойл.
– Даже больше. По приказу Высшего служителя церкви ежегодно у одиноких матерей Лидории отнимают сотню младенцев и передают их в школу ищеек. С самого детства в них поощряют худшие животные инстинкты. Искусству выживания, боя и пыток их обучают лучшие мастера Церкви. К концу учебы из сотни выживает только десять человек. В результате получаются ищейки: преданные, как собаки, и кровожадны, как волки.
– Волки хорошие, – перебил карлика Роланд.
– По сравнению с Ищейками, они ягнята, – ничуть не смутившись продолжил Эрик. – Поэтому я остаюсь. Их должно быть не слишком много, надеюсь, мне удастся перебить всех. В любом случае у вас будет время уйти: на сам перевал без подготовки они сунуться не рискнут. Как только доберетесь до снега, можете считать себя в безопасности. Кстати, во время подъема холод будет нарастать, поэтому одеться вам нужно прямо сейчас.
Открыв один из мешков, Эрик вытащил большую белоснежную пушистую шубу, кинул ее к ногам старика и сказал:
– Одевайтесь.
В мешках оказалось не так много пожитков, как предполагал Бойл. Большую часть места занимали теплые вещи да снегоступы: прочные деревянные рамки с натянутыми кожаными ремнями. Эрик помог облачиться Бойлу и Роланду. Шубы и штаны, сшитые из белоснежной шкуры горного барса, оказались очень легкими и мягкими на ощупь. Для защиты ног у карлика нашлись унты из кожи бизона, для головы пушистые беличьи шапки, а для рук вполне привычные рабочие перчатки из грубой свининой кожи.
– Уф, ну и жара, – сказал Бойл, пытаясь свыкнуться с толстым меховым слоем одежды, покрывавшим тело.
– Если жарко на подъеме, то не холодно в снегу, – скороговоркой произнес карлик и достал из мешка связку скрученных тряпичных ремней.
– А это еще что? – удивился старик
– Сучконос, – пояснил Эрик. – Две петли на каждое плечо, две петли для сучков и ремни вокруг пояса и груди, чтобы крепче держалось. На нем понесешь мальчика. Поворачивайся, я помогу одеть. Вам нужно торопиться. Ищейки вошли в ущелье.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Роланд, глядя, как ловко карлик затягивает ремни на спине Бойла.
Судя по довольному виду, меховая обновка мальчику понравилась и не доставляла никаких неудобств.
– Птицы рассказали, – сказал Эрик, кивая на ближайшее дерево, в кроне которого беспокойно щебетала стайка пичуг. – Давай, старик, бери мальчишку и в путь.
Он подхватил Роланда под мышки. Усадив его на спину Бойлу, помог пропихнуть ноги в петли сучконоса. Мальчик крепко ухватился за пушистый ворот шубы Бойла и поелозил в петлях, усаживаясь.
– Ну как? Не жмет? – спросил Эрик, похлопав Роланда по спине.
– Нет, нормально, только жарко.
– Это не беда, скоро твои нежные губки посинеют от холода.
Карлик, подняв с полу высокий шест, передал его Бойлу.
– Это для опоры, – пояснил он и протянул руку. – Давайте прощаться. Удачи вам не желаю. Желаю сил и мужества.
– Спасибо, – поблагодарил старик, отвечая на рукопожатие, – желаю добыть легкой крови в бою.
Эрик понимающе кивнул и взглянул на Роланда.
– Прощай, парень, – сказал он и сунул в руки мальчику пару световиков. – Вот держи! Положи одну за пазуху, а второй будешь освещать путь. Все, пора!
Карлик похлопал старика по плечу. Бойл сделал несколько шагов и остановился.
– За что ты так ненавидишь ищеек? – спросил он не оборачиваясь.
– Это не твое дело и совсем не твоя история. Шагай, у тебя впереди и без меня проблем хватит, – отозвался карлик.
Восхождение на перевал, как и предсказывал Эрик, заняло почти два часа. Подъем оказался не слишком крутым, и Бойл одолел его без привалов. Световики, чуть горевшие при свете Светила, в темноте неожиданно оказались очень яркими источниками света. Они далеко освещали каменное русло, облегчая продвижение по неровному дну бывшей подземной реки. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Через час пути они почувствовали, что навстречу им дует самый настоящий ледяной ветер. Кожа, не привыкшая к холоду, стала гореть. Очень скоро они увидели абсолютно белое пятно выхода.
Добравшись до выхода, старик и мальчик увидели ослепительно белый, уходящий в небо горб перевала, окруженный высокими отвесными черно-белыми стенами скал. Снег был большой редкостью в Срединных землях, и Роланд, никогда не видевший его, пришел в полный восторг.
– Дедушка Бойл, как тут красиво! – воскликнул он, оглядывая бескрайнее снежное поле.
– И холодно, – пробубнил старик.
На самом деле такое количество снега заставило трепетать перед мощью природы даже душу старого путника. Никогда в жизни он не видел снег. Пару раз во время странствий он слышал истории про земли, где каждый год идут снегопады, но не ожидал, что снег может покрывать землю таким толстым слоем.
– Делаем короткий привал, – распорядился Бойл, снимая с плеч лямки сучконоса. – Едим как можно плотнее. Потом привалов не будет, не считая коротких остановок для отдыха. Я хочу пройти перевал за один переход.
– Но Эрик сказал, что на перевал нам потребуется почти день пути, – возразил Роланд.
– И что? – старик сердито взглянул на мальчика.
– Это тяжело.
– Я справлюсь. К тому же Эрик никогда не ходил через перевал. Откуда ему знать, сколько нам понадобится времени? Перевал нужно перейти до темноты, иначе мы либо заплутаем, либо замерзнем в снегах.
Бойл усадил мальчика к стене пещеры и снял с плеча сумку с провиантом.
Плотно перекусив, старик и мальчик двинулись в путь. Стоило им выйти из пещеры, как порыв ледяного ветра хлестко ударил в лицо, расцарапал гортань холодными когтями и взорвался в легких неприятным покалыванием. Бойл и Роланд закашлялись.
– Здесь тяжело дышать, – откашлявшись, с удивлением произнес старик.
– Как будто воздуха мало, – согласился мальчик.
Бойл промолчал. Он размышлял над тем, как повлияет местный воздух на работоспособность тела и стоит ли начинать путь, не будучи уверенным в своих силах. Старик взглянул на ноги. Снегоступы оказались весьма полезным приобретением, они совершенно не проваливались в снег – первая хорошая новость. Постояв несколько минут под порывами ледяного ветра, Бойл почувствовал, что дышать стало легче, и решил не торопясь двигаться вперед.
– Ничего, пойдем потихоньку, глядишь освоимся, – пробубнил он, деля первый шаг.
Эрик сидел на дереве около получаса и буквально кожей ощущал приближение ищеек. Лес, в котором он прожил пять последних лет, периодически являл ему подтверждения его предчувствия. Первым сигналом стали слепухи – небольшие ночные птицы, жившие в пещерах. Собирая в дорогу старика с внуком, он приметил их суету на ближайшем дереве, а ведь днем слепухи покидали пещеры только в случае, если их сон потревожит человек или другой крупный хищник. Позже, когда он устроился на дереве, то увидел бегущую важенку с тремя неплюями. Он звал ее Белухой из-за большого белого пятна на правом боку. Лежка Белухи находилась в двух буграх от места засады – ищейки были совсем близко. Вскоре он услышал, как ровный, мерный голос леса стал подрагивать: в нем появились инородные нотки человеческих шагов. Эрик поднял арбалет и уложил на заранее спиленный сук.
Согласно секретного указа Церкви, за отрядом до пяти человек посылали двух ищеек, – Эрик знал это наверняка, поскольку в прошлом сам был ищейкой. В отличие от других, ему хватило
